探秘：马达加斯加岛恐龙死亡之谜

　　【前言】7，000万年前，一场灾难降临到马达加斯加岛上，成千上万的恐龙和其他动物神秘地死去。2005年，当年的死亡现场重见天日，累累尸骨令人惊怵，惨不忍睹——无论动物的种类、大小、老幼，统统被斩尽杀绝。这个冷血杀手究竟是谁？调查人员依靠严谨的科学证据，排除了6，500万年前发生的那场生物大灭绝事件之后，终于拨开重重迷雾，直指真凶——

　　一具恐龙尸体朝左侧静卧，头颈伸向骨盆——这是典型的死亡姿势。它的前后肢骨依然保留在正常的生理部位。尽管前后趾骨零乱散落，但多数骨骼仍保存完好，并可相互拼接。头骨骨片稍稍脱节，但依旧保留在原来的位置上。奇怪的是，尾椎尖端骨节却整体失落，不见踪影。更多的尸骸横七竖八地躺在附近，姿势各异：一些相当完整；另一些则仅存一块头骨、肩胛骨或者单侧肋骨。这些不幸的动物究竟是就地死亡，还是死后被集中到这里？是同时死亡，还是陆续走上不归路？凶手究竟是谁？

　　2005年夏天，马达加斯加西北部，因遍布“威尼斯”红土壤而得名的大红岛(Great Red Island)上，这个巨型坟场从远古地层中逐渐显露出来。上述问题一直萦绕在参与发掘的考察队员脑中，这支考察队由马达加斯加和美国的古生物学家及地质学家组成，我们也有幸参与其中。随着发掘工作的深入，一些激发我们的兴趣的信息初现端倪：这可能是一个振奋人心的发现！那么，我们是如何开始着手调查的呢？

　　根据发掘的年份和该地区化石产地的发现顺序，我们把这一地点命名为MAD05-42。随后，我们开始鉴定这些死亡动物的物种。根据我们在该地区其他地点的挖掘发现，我们很快就辨识出，这里的大多数遗骸分属于不同的恐龙物种。

　　在马达加斯加西北部，MAD05-42并不是唯一的恐龙坟场。过去10多年来，我们在偏远的贝里沃特拉村附近的半干旱草原上进行地质调查，多次发现过这样的场景：动物遗骸层层叠叠地埋藏在一起，不论大小老幼，构成壮观的尸骨层(bonebed，即含有动物骨骼化石的地层)。现在，当我们着手在MAD05-42坟场搜寻真凶之际，难以抑制内心的好奇：为什么这里会有如此多的尸骨层，为什么它们会保存得如此完好？

　　马达加斯加MAD05-42恐龙坟场中的恐龙和其他动物，都死于7，000万年前，比6，500万年前发生的那场全球性生物大灭绝事件还早了几百万年。这些动物并非死于同时，而是在一段时间内陆续死亡的。

　　这些骨骼化石早已失去肉身，仅余枯骨，因此现代验尸技术在这里毫无用武之地。我们不得不求助于地质定年技术和现场的埋藏学(taphonomy)调查，梳理蕴藏在这些骨骼和岩石背后的线索。特别是现场的埋藏学勘察，可以充分探究生物机体由生到死的历程。

　　把这里命名为MAD05-42之后，我们开始着手从岩石中发掘这些骨骼，用小铲和锤子去除表面的沉积物，再用牙钩和纤细的小刷剥露出化石骨骼。做这一切的时候必须小心翼翼，尽量避免损坏这些松脆的骨骼表面。等骨架完全显露以后，再对它们的准确位置进行描绘和拍摄，将有价值的空间位置关系全都记录下来。随后，我们用固化胶浸透这些松脆的骨骼，外面罩以麻布和石膏外层加以保护。等石膏固化成型后，再将骨骼编号登册，打包运送到美国的实验室，在那里精心清理骨骼上的残余沉积物，详细研究这些骨骼，搜寻留在骨骼表面的蛛丝马迹，找出凶手。